Gedwongen vertrek, onder welke omstandigheid dan ook, is een trauma. Sinds de rellen van 1977, 1981 en 1983 verlieten grote groepen Tamils hun vaderland. Een reeks van maatschappelijke en politieke veranderingen, die zich voltrok in de jonge democratische republiek na de felbegeerde
onafhankelijkheid in 1947 van het vroegere Britse koloniale bewind, heeft geleid tot een verscheurde natie. Sri Lanka wordt, beter gezegd werd, bevolkt door een aantal zeer uiteenlopende etnische en religieuze groepen.
Van de vijftien miljoen mensen die op dit prachtige eiland wonen vormen Singalezen de meerderheid. Tamils, de Moslims, de Maleiers en de Burghers zijn minderheden. Samen met de Indiase Tamils of de zogenaamde plantage Tamils telt de Tamilgemeenschap ongeveer 2,5 miljoen personen. Er wonen
ruim een miljoen moslims op het eiland. De meerderheid van de Tamils is Hindoe. In aantal volgen de Tamil-christenen de Hindoes op. Onder de Singalees-sprekenden bevindt zich een grote groep van boeddhisten gevolgd door een betrekkelijk klein aantal christenen.
Het woord Tamil wordt tegenwoordig gebruikt als aanduiding van een etnische groep. Oorspronkelijk was dit de naam van een taal die behoort tot de Dravidische taalfamilie. Deze familie omvat ongeveer zesentwintig talen, waarvan de meesten te vinden zijn in het zuiden, midden en noorden van India. Hoewel men spreekt over de Tamils, bestaat de Tamilbevolking uit tenminste drie groepen die verspreid wonen in het noorden rondom Jaffna, in het oosten rondom Batticaloa en Trincomalee en in het westen rondom Colombo. Deze drie groepen spreken dan ook drie verschillende dialecten van het Tamil. Tamil is één van de oudste talen van het Indiase subcontinent met een rijke literaire en culturele traditie.
De Tamils zijn de laatste vier decennia getroffen door veel conflicten. Dit heeft ertoe geleid dat een deel van de bevolking gevlucht is uit het eigen land. In grote lijnen stoelen deze conflicten op de taal, de religie en de economische en sociale voorsprong van de Tamils. Een van de eerste tekenen van spanning tussen de Singalese meerderheid en de Tamilminderheid kwam tot uiting meteen na de wettelijke invoering van het Singalees als de officiële taal van Sri Lanka in 1956. Resultaat: rellen, geweldsuitbarstingen en de dood van ongeveer 150 Tamils. Kennis van het Singalees is een pré voor een keerheidsbaan. In 1972 werd de regeling “standaardisatie” ingevoerd
waardoor de toelating tot de universiteit werd bemoeilijkt voor de Tamils. Tamils moeten hogere cijfers halen om toegelaten te worden tot het wetenschappelijk onderwijs. De landhervorming van 1977 heeft vooral de plantage-eigenaren en de Tamil arbeiders geraakt. Tijdens de rellen van 1977 en 1981 in Colombo verloren veel Tamils hun bezittingen. De invoering van de wet tegen terrorisme in 1979 was een poging om het groeiende geweld enigszins te bedwingen. Na de vervroegde presidentsverkiezing van 1982 namen de spanningen verder toe. Deze resulteerden in de ongekende felle rellen van 1983 in Colombo. Conflicten rondom de rechten van de Tamils zijn geleidelijk uitgegroeid tot de eis naar een onafhankelijk land voor de Tamils, Tamil Eelam. Dit land zou het noorden en het noordoosten van Sri Lanka moeten omvatten. Democratische partijen zoals TULF en de gewapende
bevrijdingsbewegingen namen deel aan deze conflicten. Zoals we eerder gezien hebben, praktiseren de meeste Tamils het hindoeïsme, met name het Shivaïsme. De oude tempels in Jaffna zijn gewijd aan Shiva en de echte Tamil god Murukan. De tempels in Nallur en Katiragama zijn zeer oude verblijfplaatsen van Murukan. De religieuze dichters van de zevende en achtste eeuw prezen de Shiva tempels in het noorden van Sri Lanka. Op een later tijdstip rezen in het noorden en in het oosten van Sri Lanka, tempels voor de Godin Amman of Kali en de obstakelsafwerende Ganesh. De religieuze belevenis beperkt zich niet alleen tot de tempels, die overigens in elk dorp aanwezig zijn. Elk Tamil-Hindoe huis wordt versierd door een groot aantal
beelden en plaatjes van deze goden en godinnen. Tamils en hun Hindoegoden zijn onafscheidelijk. Wat anders kunnen de goden doen behalve meevluchten met hun dienaren en gelovigen?